Jean-Philippe Toussaint

Jean Philippe Toussaint
L’Échiquier
Éditions de Minuit, 2023
La genèse d’un livre
En mars 2020, à l’annonce du confinement lié à la crise COVID, l’auteur décide, pour structurer son temps, de démarrer trois projets de front : la traduction de la nouvelle Le Joueur d’échecs de Stefan Zweig, la rédaction d’un journal du confinement en 64 chapitres, comme les 64 cases de l’échiquier, et un essai sur l’écriture. Seuls les deux premiers projets verront le jour. Le premier s’intitulera Échecs, et le second, L’Échiquier, tous les deux paraîtront aux éditions de Minuit en 2023.
Les cases de l’échiquier
Dans ce roman-confession, Jean-Philippe Toussaint aborde différents sujets, comme le choc que fut pour lui le début du confinement, sa passion pour les échecs, sa rencontre avec sa compagne Madeleine, inspiratrice du Cycle de Marie, mais aussi certains épisodes de sa jeunesse et les camarades qui l’ont marqué. Comme un pion qui se déplace sur l’échiquier de manière aléatoire, l’auteur passe d’un souvenir à l’autre sans ordre particulier, au gré des événements que lui rappellent les quartiers de Bruxelles déserts en ce printemps 2020.
Quand les souvenirs émergent
Pour la première fois, cette période de confinement favorisant l’introspection, Jean-Philippe Toussaint s’autorise à livrer des choses très personnelles, évoquer des moments-clés de sa vie, des personnes qui ont marqué sa jeunesse, « fragiles silhouettes furtives et émouvantes qui ont traversé [s]a vie". Comme dans le chapitre 26, l’un des plus longs de l’ouvrage, le personnage de Frédéric Lehrer, un camarade de lycée qu’il admirait. Dans ce chapitre un peu à part dans le roman et comme nimbé de mystère, l’auteur adopte un ton très modianesque pour mentionner ce camarade de classe plus âgé que lui et beaucoup plus libre, qui prétendait avoir coupé les ponts avec ses parents, alors qu’il était encore mineur.
La naissance d’une vocation
Dans cet ouvrage, Jean-Philippe Toussaint questionne, à travers la littérature et le jeu d’échecs, sa relation à son père, et il lui revient en mémoire une phrase que celui-ci a prononcée et qui pourrait être à l’origine de sa vocation d’écrivain. « Pour moi, dès l'origine, la littérature et les échecs ont toujours eu partie liée », dit-il.
« Je voulais, écrit Jean-Philippe Toussaint, que ce livre traite autant des ouvertures que des fins de partie, je voulais que ce livre me raconte, m’invente, me recrée, m’établisse et me prolonge. »
Fils d’un journaliste et d’une libraire, Jean-Philippe Toussaint commence à écrire en 1979, mais son premier roman, Échecs, ne sera publié en numérique qu’en 2012. La Salle de bains (1985) est adapté au cinéma en 1989. En 2002, il commence le Cycle de Marie, qui sera composé de quatre romans : Faire l’amour, Fuir (Prix Médicis 2005), La Vérité sur Marie (Prix Décembre 2009) et Nue. Ses romans sont traduits dans plus de vingt langues. L’Échiquier est sélectionné pour le prix Goncourt 2023.
Agnès, novembre 2023